Інженер-робототехнік Лабораторії реактивного руху НАСА (Південна Каліфорнія) Ітан Шалер запропонував вивчати підлідні океани на супутниках Європа та Енцелад за допомогою рою крихітних роботів. За задумом фахівця, роботи будуть знаходитися всередині зонда, що проробляє тунель у крижаній корі супутника, а потім буде випущено у воду, коли «корабель-матка» дістанеться океану. Про це повідомляється у прес-релізі на офіційному сайті лабораторії.

Ключовою відмінністю SWIM від аналогічних проектів є невеликий розмір роботів-плавців, що дозволить компактно розмістити їх усередині зонда, а також вести ефективні пошуки ознак життя в інопланетному океані. Проект передбачає створення клиноподібних роботів завдовжки близько 12 сантиметрів та обсягом 60-75 кубічних сантиметрів. Приблизно 40 роботів можна буде розмістити у вантажному відсіку «кріобота» завдовжки 10 сантиметрів та діаметром 25 сантиметрів, що займає приблизно 15 відсотків обсягу всього корисного навантаження. Обсяг, що залишився, можна використовувати для менш мобільних, але більш потужних наукових інструментів, здатних проводити стаціонарні вимірювання і збирати дані протягом тривалого часу.

NASA will create a swarm of floating robots for the subglacial ocean of Europe

Використання рою роботів дозволить вирішити кілька проблем, пов’язаних із вивченням підлідних океанів за допомогою зондів. «Кріобот» буде підключено через кабель до наземного посадкового модуля, який служитиме вузлом зв’язку з диспетчерами на Землі. Таким чином, зонд не зможе вийти далеко за межі точки виходу з крижаної кори до океану. Крім того, роботи будуть збирати дані далеко від «кріобота», чия ядерна батарея, що використовується для розтоплення льоду, створить тепловий міхур, потенційно викликаючи реакції, що змінюють хімічний склад води.